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Inside, Out & About es una nueva iniciativa de Friends creada para aumentar el conocimiento de nuestras áreas naturales, promover y fomentar su uso y administración, y así ayudar a la gente a entender que estar al aire libre en contacto con la naturaleza es beneficioso para nuestra salud. En los próximos meses, Friends llevara a los espectadores a una serie de expediciones a lo largo del sistema del rio Chicago, donde la belleza y la naturaleza es la abundancia. Con arte, música, entrevistas y recorridos autoguiados, Inside, Out & About proporcionará información fascinante sobre el río, la fauna local y la historia; todo ello para profundizar la experiencia al aire libre de todos los habitantes del sistema del río Chicago, de 156 millas, y aumentar el interés por el mundo natural que nos rodea. La aventura inicia con un recorrido por el Sitio Histórico Nacional de Chicago Portage, en el suburbio suroccidental de Lyons, Illinois. Los próximos encuentros incluyen los hermosos bosques de Kickapoo a lo largo del rio Little Calumet en el sur de los suburbios de Riverdale, Illinois, y la bifurcación sur de la rama sur del rio Chicago en Chicago, comúnmente conocida como Bubbly Creek.

Sitio Histórico Nacional de Chicago Portage

El Sitio Histórico Nacional de Chicago Portage conmemora el lugar en el que los Kaskaskia, una tribu de los Illiniwek, mostraron a los exploradores franceses del siglo XVII Louis Jolliet y a el padre Jacques Marquette un antiguo paso que conectaba la cuenca de los Grandes Lagos y las cuencas del valle del Misisipi, que con el tiempo se convirtió en el lugar de nacimiento de Chicago. La expedición, que también incluía a cinco viajeros de ascendencia franco-india, actuales mestizos, regresaba de su exploración del río Misisipi cuando se les mostró el paso. Sin embargo, mucho antes de que pasaran los exploradores franceses, el paso era bien conocido por los indígenas que vivían en la región desde hacía siglos. También era el hogar de antiguos robles y abundaban los castores, las nutrias, los búhos, los ciervos, los alces, los osos negros y otros animales salvajes. El lugar histórico que conmemora este punto de tránsito esencial y que en su día fue tierra salvaje se encuentra en la Reserva Forestal de Portage Woods en Lyons, Illinois, adyacente a la Reserva Forestal de Ottawa Trail Woods. Este lugar histórico merece ser interpretado y explorado en profundidad. Para más información sobre este lugar histórico, visite el sitio web de Friends of the Chicago Portage.

Geografía

El Chicago Portage que conectaba los ríos Chicago y Des Plaines era un estrecho pantano de siete millas de largo que se conocería como Mud Lake. Formado por un glaciar que se derritió hace aproximadamente 12.000 años, la longitud del pasaje variaba con las estaciones. En épocas secas, los viajeros tenían que arrastrar sus canoas por el barro que les llegaba hasta la cintura o llevarlas por un sendero cercano más largo. Sin embargo, cuando el pantano se inundaba en primavera, el lago Mud formaba el eslabón fundamental de una vía fluvial completa desde el Golfo de México hasta el lago Michigan a través de los ríos Mississippi, Illinois, Des Plaines y Chicago. El extremo este del lago Mud estaba situado en torno a la calle 31 y la avenida Albany, en la parte suroeste de Chicago, en el extremo norte de lo que hoy es el Collateral Channel. Desde el extremo este del pantano, un sendero del paso conducía finalmente al brazo sur del río Chicago.

Nativos Americanos

El Chicago Portage había sido utilizado durante siglos por los nativos americanos como conexión de los Grandes Lagos con el Oeste y era un importante punto de tránsito. Las comunidades de nativos americanos locales se desenvolvían bien, ya que vivían a lo largo de los ríos y pantanos, lo que les proporcionaba un amplio suministro de alimentos que les permitía vivir cómodamente durante todo el año. A pesar de que fueron los Kaskaskia quienes mostraron el porteo a Louis Jolliet y al padre Jacques Marquette, la zona, que abarca el condado de Cook, era también el hogar ancestral del Consejo de los Tres Fuegos, una antigua alianza de los Anishinaabe de las tribus nativas norteamericanas Ojibwe (o Chippewa), Ottawa (u Odawa) y Potawatomi.  En 1816, el Consejo de los Tres Fuegos cedió el corredor de Portage desde el lago Michigan hasta Ottawa, Illinois, en el Tratado de San Luis.

Llegada de los Europeos

En 1534, el explorador francés Jacques Cartier inició la colonización francesa de América del Norte. Las tres expediciones de Cartier a lo largo del río San Lorenzo permitieron posteriormente a Francia reclamar las tierras que se convertirían en Canadá. En 1634, el explorador Jean Nicollet fue el primer europeo conocido que se encontró con el lago Michigan y lo que hoy es Wisconsin. En 1673, el padre Marquette y Jolliet cruzaron el Chicago Portage en su viaje de regreso explorando el río Misisipi, y Jolliet propuso un canal para el paso que se hizo realidad en 1848.

Expansión de las Pieles

Inicialmente, el motor de la expansión europea por Norteamérica fueron las pieles. Las tendencias de la moda europea habían creado una enorme demanda de sombreros de castor y, a finales de siglo, los castores europeos (Castor fiber) habían sido prácticamente cazados hasta su extinción, por lo que la industria sombrerera se dirigió a Norteamérica para abastecerse. En aquella época, los castores americanos (Castor canadensis) eran comunes. Pero, apreciados por su piel gruesa y cálida, a principios del siglo XIX prácticamente habían desaparecido de la región de los Grandes Lagos debido a la caza excesiva, y hacia 1860 el comercio de pieles había llegado a su fin.

Loco como un sombrerero

La expresión "loco como un sombrerero", popularizada por Alicia en el País de las Maravillas de Lewis Carol, surgió a raíz de la exposición al mercurio por parte de los sombrereros, que solían utilizarlo en la fabricación de fieltro para sombreros. Durante un proceso llamado "carroting", en el que las pieles de pequeños animales como conejos, liebres o castores se separaban de sus pieles y se unían, utilizando una solución de color naranja que contenía nitrato de mercurio como agente suavizante. En los Estados Unidos, un médico de Orange, Nueva Jersey, publicó en 1860 una minuciosa descripción ocupacional de la intoxicación por mercurio entre los sombrereros de Nueva Jersey, declarando "que el mercurio no debería usarse tan extensamente en la fabricación de sombreros...". En Francia su toxicidad se mantuvo en secreto durante décadas y en Estados Unidos el uso del mercurio en la fabricación de sombreros no se ilegalizó hasta 1941. Los sombrereros de Danbury, Connecticut, que era un centro de fabricación de sombreros, eran conocidos por tener los "temblores de Danbury", un síntoma de la intoxicación.

Chicago es aquí porque el rio está aquí

Considerando que la conexión acuática entre los Grandes Lagos y el Mississippi proporcionaba la vía de acceso al interior del continente, en 1803 el ejército estadounidense construyó el fuerte Dearborn en un punto elevado del cauce principal del río Chicago, en lo que hoy es la avenida Michigan y Wacker Drive, en el centro de la ciudad.  Con el paso de los años, el propio lago Mud se transformó cuando se excavaron canales y se construyeron autopistas, convirtiendo a Chicago en una metrópolis. La primera gran transformación fue la construcción del Canal Illinois & Michigan. La construcción del canal comenzó en 1836, después de que un proyecto de ley que autorizaba su desarrollo fuera aprobado por un solo voto en el Senado de Illinois, y por un solo voto en la Cámara, en la que Abraham Lincoln votó a favor. El canal se completó en 1848.

• 1673 – Louis Jolliet redacta que debe construirse un canal en el lago Mud.
• 1848 – Es completado el Canal Illinos & Michigan (I&M).
• 1900 – Se completa el Chicago Sanitary and Ship Canal, sustituyendo al canal I&M.
• 1964 – Se abre la autopista Stevenson (I-55).

El sitio del Chicago Portage hoy

El Servicio de Parques Nacionales reconoció el Chicago Portage, perteneciente a las Reservas Forestales del Condado de Cook, como lugar histórico nacional en 1952. Se encuentra en la Reserva Forestal de Portage Woods, en el 4800 sur de la avenida Harlem, en Lyons, Illinois, a unos 19 kilómetros al suroeste del centro de Chicago. La entrada está en el lado oeste de la avenida Harlem (7200W), justo al norte de la autopista Stevenson (Interestatal 55). Se ubica adyacente a la Reserva Forestal de Ottawa Trail Woods, que se encuentra justo al norte de Portage Woods, en el lado oeste de Harlem Avenue, entre la calle 47 y la carretera Joliet (antigua ruta 66). Situado en el pueblo de Lyons, el sitio histórico también se encuentra cerca de los pueblos de Forest View, McCook, Stickney, Summit y el distrito 23 de la ciudad de Chicago.

Conoce mas sobre la historia del Chicago Portage, el Canal I&M y las Reservas Forestales:

• Asociación del Corredor del Canal
• Friends of the Chicago Portage (Amigos del Chicago Portage)
• Distrito de la Reserva Forestal del Condado de Cook
• Área del Patrimonio Nacional del Canal I&M
• Servicio de Parques Nacionales